El primer nanorover despegará a la Luna en el día de Star Wars para explorar su superficie

Iris es un pequeño y ligero rover lunar que han construido entre varios estudiantes de la Universidad Caregie Mellon (CMU). El 4 de mayo, día declarado por los fans como el día de Star Wars, el robot se lanzará junto a MoonArk, un proyecto de escultura colaborativo realizado por profesores, estudiantes y exalumnos del mismo centro educativo.

Los dos objetos espaciales creados por universitarios despegarán de la Tierra rumbo a la Luna gracias al cohete Vulcan Centaur, de United Launch Alliance (ULA). Tanto Iris como MoonArk irán dentro del módulo de aterrizaje lunar Peregrine, diseñado por Astrobotic spin-off de CMU.

En la nave, se transportarán 14 cargas útiles, por lo que el rover y la escultura no será lo único que haya en su interior. Entre el resto de dispositivos, se encuentran proyectos para la NASA y de otros clientes.

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«Cientos de estudiantes han invertido miles de horas en Iris –detalla Raewyn Duvall, comandante de la misión del rover-. Hemos trabajado durante años para lograr esta misión, y tener una fecha de lanzamiento en el calendario es un paso emocionante». Según considera ella, Iris será importante para la exploración lunar y espacial por su tamaño y peso y demostrará que un rover construido por estudiantes «puede tener éxito en la Luna».

Lo que se sabe de la misión Iris

Desde la universidad, han adelantado que el cohete tiene previsto lanzarse el próximo 4 de mayo desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (Florida, EEUU). Una vez Peregrine alcance la Luna, Iris y MoonArk, que habrán permanecido en su interior durante todo el trayecto, se desplegarán en la superficie.

El propósito de Iris es que, durante 60 horas, capture fotografías que enviará a nuestro planeta. El robot será el primer rover lunar estadounidense, el más pequeño y liviano, el primero desarrollado por estudiantes y el primero en tener un chasis y ruedas de fibra de carbono. Si resulta ser un éxito, cumplirá con hitos espaciales importantes.

En la Tierra, los estudiantes que participan en el proyecto se turnarán para estar en contacto siempre con el rover durante la misión. Se encargarán de controlar y monitorear a Iris desde Carnedie Mellon Mission Control, situado en el campus de la universidad, en Pittsburgh.

Para prepararse, el equipo universitario ha llevado a cabo simulaciones de la misión. De este modo, han podido aprender a desenvolverse con los controles y saben cómo actuar en cualquier situación.

El primer museo lunar

Por su parte, el proyecto MoonArk se convertirá en el primer museo que pise la Luna. Se trata de un cilindro de 10 onzas (casi 300 gramos) que tiene cuatro pequeñas cámaras de titanio, platino y zafiro. En ellas hay cientos de imágenes, poemas, música, miniobjetos, mecanismos y muestras terrestres.

Lo que integra MoonArk es el trabajo de 18 universidades y organizaciones, 60 miembros del equipo y más de 250 artistas, diseñadores, educadores, científicos, ingenieros, escritores, coreógrafos y músicos.

El museo lunar también se podrá ver desde la Tierra gracias a una réplica que forma parte de la colección permanente en el Museo Nacional Smithsonian del Aire y el Espacio.

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