El telescopio Webb desvela lo que esconde este enigmático planeta: un ‘mini-Neptuno’ hasta ahora «impenetrable»

El telescopio James Webb ha detectado un planeta distante fuera del Sistema Solar que, según los datos obtenidos, se trataría de un ‘minineptuno’ o ‘enano de gas’. La NASA detalla en un comunicado que el objeto espacial denominado GJ 1214 b es muy caliente para contener océanos de agua líquida, pero que el agua vaporizada podría formar una parte importante de su atmósfera.

Eliza Kempton, investigadora de la Universidad de Maryland y autora principal de un artículo que habla de la observación del Webb, explica que el planeta «está totalmente cubierto por algún tipo de neblina o capa de nubes».

Hasta ahora, la atmósfera de GJ 1214 b había estado oculta para los investigadores y había sido «impenetrable». El equipo de Kempton determinaba que, de ser rico en agua vaporizada, el planeta podría haber contado con grandes cantidades de este elemento líquido y helado durante su formación.

Con la utilización del instrumento de infrarrojo medio de Webb (MiRI), pudieron detectar las longitudes de onda de luz fuera del espectro electromagnético que los ojos humanos son capaces de observar. De este modo, crearon un ‘mapa de calor’ mientras el minineptuno orbitaba su estrella y fueron capaces de captar el lado diurno y nocturno y percibir detalles en la composición de la atmósfera.

«La capacidad de obtener una órbita completa fue realmente fundamental para comprender cómo el planeta distribuye el calor del lado diurno al lado nocturno -señala Kempton-. Hay mucho contraste entre el día y la noche. El lado de la noche es más frío que el lado del día. De hecho, las temperaturas cambiaron de 535 a 326 grados Fahrenheit (279-165 ºC)».

El cambio tan grande de temperatura que detectó el equipo de Kempton solo puede significar una cosa: la atmósfera del planeta está formada por moléculas pesadas, como el agua o metano. Tal y como explican los investigadores, esto significa que GJ 1214 b no está compuesto en su mayoría por hidrógeno, que es más ligero y el elemento primordial de la estrella que orbita.

Las observaciones del Webb también permitieron averiguar que el planeta, pese a ser caliente, es más frío de lo esperado. Esto se debe a que la atmósfera del minineptuno estudiado es «inusualmente brillante» y refleja una gran fracción de la luz de su estrella madre en lugar de absorberla y calentarse más.

¿Qué es un minineptuno?

Un minineptuno es el nombre que reciben planetas más pequeños que Urano y Neptuno, que tiene unas 10 veces la masa de la Tierra y sus atmósferas gruesas tienden a ser de hidrógeno y helio.

Este tipo de cuerpos espaciales es, según los científicos, una clase de planeta común en nuestra galaxia del que se sabe todavía muy poco. Por lo tanto, el hallazgo de la NASA es una increíble noticia para la exploración espacial.

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