El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA ha probado un nuevo rotor -es decir, una hélice- para usarse en los helicópteros marcianos de próxima generación, de esta manera, podrán girar a velocidades casi supersónicas durante las misiones espaciales -0,95 Mach que son 1.173 kilómetros por hora, aproximadamente-.
Para alcanzar la velocidad mencionada, las palas del rotor son de fibra de carbono y miden más de diez centímetros. Pero el gran desafío es que, a medida que las puntas de las palas se acercan a velocidades supersónicas, se producen unas turbulencias con vibraciones que podrían provocar que se saliesen las palas de control. Sin embargo, durante las pruebas que tuvieron lugar en el laboratorio de JPL, los científicos de la NASA hicieron girar las palas hasta 3.500 revoluciones por minuto y comprobaron que «están listas para volar».
Por otro lado, es importante mencionar que para encontrar un espacio lo suficientemente grande como para crear una atmósfera marciana en la Tierra, los ingenieros recurrieron al simulador espacial del JPL de 8 metros por 26 metros -un sitio donde las naves Surveyor, Voyager y Cassini se sometieron por primera vez a entornos espaciales-.
Asimismo, durante tres semanas de septiembre, otro equipo de la NASA monitoreó los sensores, los medidores y las cámaras mientras que las palas «soportaban carrera tras carrera a velocidades cada vez más altas y ángulos de inclinación mayores».
Ante tal avance, Teddy Tzanetos, director de proyectos de Ingenuity y director de Mars Sample Recovery Helicopters, afirma en comunicado emitido por la NASA que las «pruebas de helicópteros en Marte de próxima generación han tenido literalmente lo mejor de ambos mundos. Aquí en la Tierra, tienes toda la instrumentación y la inmediatez práctica que podrías desear mientras pruebas nuevos componentes de aeronaves. En Marte, tienes condiciones reales fuera del mundo que nunca podrías recrear aquí en la Tierra».
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