El Premio Turing que cada año otorga la Asociación para la Maquinaria Computacional a aquellos que consideran que han contribuido al área de las ciencias computacionales rinde homenaje a Alan Turing, considerado uno de los padres de este ámbito. En 2023, el galardonado ha sido Robert Metcalfe (76 años), profesor e ingeniero, que en la década de los 70 inventó la Ethernet.
El concepto Ethernet hace referencia a un estándar de redes de área local para computadoras. Metcalfie lo diseñó cuando apenas era un ingeniero recién graduado en el MIT de 26 años que estaba doctorándose en la Universidad de Harvard y trabajando para APARNET, una red de computadoras creada por encargo del Departamento de Defensa de EEUU.
La que hoy se conoce como la primera Ethernet de la historia se ideó pensando en conectar las cien nuevas computadoras personales e impresoras láser en Palo Alto Research Center (PARC) de Xerox. Fue una red de cien nodos que Metcalfe realizó tras dos años de investigación.
En un inicio, la red era de un cable con un solo transceptor por nodo. Este prototipo originario se replicó en Xerox, logrando crear un Internet corporativo que, posteriormente, podría usarse en un Internet mundial. Metcalfie trabajó en conjunto con David Boggs, que falleció hace un año a los 71 años: «Planeamos [Boggs y él] pasar un cable de un lado a otro de cada corredor para crear un medio omnipresente y completamente pasivo para la propagación de ondas electromagnéticas».
Los resultados de la primera Ethernet
Después de dos años de duro trabajo por parte de Metcalfie y Boggs, consiguieron que su Ethernet funcionase a 2,94 megabits por segundo (Mbps). Es decir, a una velocidad 10.000 veces más rápida que las redes de terminales que habían existido hasta el momento.
Más adelante, con un equipo más grande, el ingeniero ganador de un Turing desarrolló una Ethernet de 10 Mbps. «Incluso con la llegada de WiFi, Ethernet sigue siendo el modo básico de comunicación de datos, especialmente cuando se prioriza la seguridad y la confiabilidad», ha aclarado Yannis Ioannidis, presidente de la Asociación para la Maquinaria Computacional, para defender el motivo por Metcalfie ha sido galardonado con su premio.
El invento supusó un antes y un después para la tecnología. En 2008, International Data Corporation (IDC) calculó que habían cerca de 350 millones de puertos de computadoras Ethernet en todo el mundo, sin contar equipos WiFi. En 2022, se estimó que el valor de esta tecnología era de 36,5 mil millones de dólares y que debía haber alrededor de 7 mil millones de puertos en todo el mundo.
Apúntate a nuestra newsletter y recibe en tu correo las últimas noticias sobre tecnología.