Mientras la NASA tiene la mirada fija en la Luna con su proyecto Artemis, la Agencia Espacial Europea (ESA) pretende viajar hasta las lunas heladas de Júpiter con su misión JUpiter ICy moons Explorer (JUICE). La intención del equipo que hay detrás del programa comenzará el próximo 13 de abril, con el lanzamiento de la nave, y la llegada a su primer destino se espera que se produzca a principios de la década que viene.
La nave que viajará al planeta más grande del Sistema Solar está casi lista. En las imágenes que han mostrado en el proceso, el robot aparece con unas ‘alas’ de 85 metros cuadrados de paneles solares que permitirán recargar su batería. También se sabe que cuenta con una larga antena para comunicarse con la Tierra, con un retraso de dos horas de recepción de la información.
Los objetivos de JUICE
Los científicos apuntan a que hay al menos cinco cuerpos celestes del Sistema Solar que tienen océanos bajo su superficie. Tres de ellos son tres satélites naturales de Júpiter: Europa, Calisto y Ganímedes. Esta última será la protagonista en JUICE, pero todas serán exploradas por la nave.
Dichas lunas son heladas sobre su superficie, sin embargo, se cree que, debajo, la temperatura podría no ser tan baja y, si existen océanos, podría propiciar la habitabilidad. Teniendo en cuenta estas condiciones, la ESA pretende que su exploración sirva para:
- Averiguar más cosas sobre los océanos que oculta y tratar de encontrar reservas de agua subterránea.
- Elaborar mapas de sus superficies.
- Estudiar de qué están hechas las lunas desde la superficie hasta el núcleo y qué cambios han podido experimentar con el tiempo.
- Investigar sus exosferas, que son las atmósferas delgadas que tienen.
- Explorar zonas poco conocidas de las lunas.
Europa, Calisto y Ganímedes
La primera vez que se supo de la existencia de las lunas heladas de Júpiter fue a principios del Siglo XVII, por Galileo Galilei. Se espera que la exploración inicial se realice en Europa, donde se encuentra el océano con más agua líquida que en la Tierra.
No obstante, traspasar la barrera de hielo para llegar hasta ahí, no es tarea sencilla y posiblemente lo estudien indirectamente, sin perforar. Para ello, la ESA ha tenido que diseñar su nave con tecnología especial para el proyecto espacial, como un paquete de partículas ambientales, diseñado para estudiar el polvo y otras moléculas que han llegado a la superficie.
Después de Europa, la nave se dirigirá a Calisto, el satélite natural de Júpiter que se encuentra más alejado y, por lo tanto, se ve menos afectado por su gravedad. Se calcula que el océano que hay bajo la superficie helada alcanza los 200 kilómetros de profundidad.
En él, los científicos recurrirán a un Radar para la Exploración de Lunas Heladas. Este instrumento es capaz de transmitir ondas de radio para explorar en el interior de la luna hasta una profundidad de aproximadamente nueve kilómetros.
El cuerpo celeste más importante de JUICE será Ganímedes, el último que se investigará. Esta luna es la más grande de Júpiter y de todo el Sistema Solar. De hecho, se estima que sus dimensiones son mayores que Mercurio.
Bajo su superficie, los investigadores creen que se esconde un océano con más agua líquida que en nuestro planeta. La principal razón por la que Ganímedes es tan relevante para la ESA es que es el único satélite que se va a estudiar con un campo magnético propio.
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